В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится царицей, а затем дарит супругу наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие роскошную жизнь как по волшебству.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, затевают коварную интригу. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письмо, очерняя Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном замуровывают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.